Definición y Alcance de la Prehistoria como Ciencia

El término Prehistoria es, por un lado, una materia de estudio y una ciencia, y por otro, la denominación convencional que usamos para llamar a la fase inicial de la historia humana. Así, la ciencia prehistórica tiene como principal objetivo el estudio de nuestros antepasados desde hace unos 2,5 millones de años hasta el cambio de Era.

Esta disciplina se ha ido formando progresivamente en cuanto a contenidos, metodología y práctica desde hace al menos dos siglos, sin contar con sus precedentes. Fue configurándose poco a poco debido a múltiples influencias, obras, autores, teorías y corrientes de pensamiento propias de cada uno de sus momentos.

Influencias Históricas en la Configuración de la Disciplina

El Interés por el Origen Humano

El interés por el pasado más remoto del ser humano y, sobre todo, el interés por su origen, es tan antiguo como el propio sujeto de estudio. Ya en el siglo XV, debido a las ideas del Renacimiento, se produjo un notable interés por la conservación y reproducción de obras artísticas antiguas.

En fases más cercanas a nosotros, ya desde los siglos XVII, XVIII y XIX, se fue produciendo un creciente interés por el coleccionismo y la ordenación cronológica de restos fósiles y objetos antiguos. Los precedentes de los posteriores estudios prehistóricos están, por tanto, en el ánimo del llamado Anticuarismo, por querer recopilar objetos de épocas pasadas.

Anticuarismo y Naturalismo

El Anticuarismo es un movimiento que centró su interés en objetos, obras y lugares emblemáticos del pasado. A este gusto por lo antiguo se suma otra práctica: el Naturalismo. Como extensión de las ideas Ilustradas, se vio la necesidad de ordenar las etapas de la historia de la humanidad y, al mismo tiempo, de empezar a aportar teorías razonables, como por ejemplo, el origen humano.

Las ideas naturalistas, conservacionistas, racionalistas y el auge de las ciencias historiográficas confluyen en diversos autores, aportando cada uno de ellos diferentes estudios. Todo ello se relaciona con el auge de los nacionalismos en el siglo XIX y la construcción de las naciones modernas.

El Contexto del Nacionalismo en el Siglo XIX

Los procesos de unificación de diversas realidades nacionales incluyeron la necesidad de formar a los ciudadanos. El paso del sujeto como súbdito a ciudadano implicó no solo nuevas formas de gobierno, sino que el ciudadano conociera la historia nacional, la geografía nacional, etc. Así, igualmente era importante conocer y fomentar el conocimiento del origen común de ese pueblo o nación que ya se iba identificando con unas fronteras, una bandera, un himno…

Este afán de conocimiento de las historias comunes de una nación ayudó a desarrollar las materias de estudio humanísticas que hoy siguen siendo claves en la formación del alumnado en todos los niveles educativos.

Pioneros en la Configuración de la Prehistoria

Para llegar a este punto, hizo falta que muchos personajes ilustrados y cultivados desarrollaran cada uno en su campo de estudio sus respectivas ciencias. Así, para la configuración inicial de la Prehistoria como ciencia, entre otros muchos, fueron fundamentales los estudios de personas como:

• Jacques Boucher de Perthes: Geólogo y arqueólogo francés. Descubrió piedras prehistóricas trabajadas y propuso la teoría del hombre antediluviano (1847).
• Christian J. Thomsen: Creó el sistema de las Tres Edades y sus estudios permitieron diferenciar artefactos de diferentes periodos con la Guía de la Antigüedad Escandinava (1848).
• Daniel Wilson: Utilizó por primera vez el término Prehistoria en Anales de la Arqueología y la Prehistoria de Escocia (1851).
• John Lubbock: Fue un banquero y destacó en el campo matemático. Publicó Tiempos Prehistóricos (1865).
• Edward B. Tylor: Antropólogo inglés que definió el concepto de cultura (1871).

Prueba de la efervescencia cultural que provocaron es que en 1902 se fundó la revista Nature, que centró gran parte de sus artículos en temas relacionados con el pasado remoto del Hombre, o las secciones de ciencia que ya se dedicaban en diarios de primera línea como el Diario Times.

Aportaciones Fundamentales desde las Ciencias Naturales

Desde otras ciencias como la Biología y la Geología, hubo igualmente pensadores y estudios que fueron fundamentales para la creación de la disciplina prehistórica:

• Jean-Baptiste Lamarck: En 1802 creó el término Biología. Sus estudios sobre el mundo natural y su llamada “Primera teoría sobre la evolución biológica” inspiraron a todos los naturalistas (o biólogos) del siglo XIX, siendo fundamental para otros muchos autores posteriores, incluyendo a Darwin, Charles Lyell (senior) o Wallace.
• Charles Lyell (junior): Padre de la Geología moderna y del método estratigráfico con sus Principios de Geología (1830-1833), que aportó una cronología relativa para todos los objetos enterrados en los estratos terrestres.
• Charles Darwin: Naturalista que planteó la idea de la evolución biológica a través de la selección natural, justificándola en su obra (1859) El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida.

Darwin explicaba que todas las especies de seres vivos han evolucionado (cambiado) con el tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso denominado “selección natural”. La evolución, es decir, que los animales habían ido cambiando, fue aceptada como un hecho por la comunidad científica y parte del público general, pero su teoría de la evolución mediante selección natural no fue considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los años 1930.

En 1871, publicó el polémico El origen del hombre y la selección en relación al sexo. En él, no solo aplicaba al reino animal en general sus teorías sobre la selección natural, sino que incluía al ser humano. En esta época, igualmente, ya estaban en boga los estudios de Gregor Mendel y sus leyes de la genética. Mendel fue el iniciador y creador del término genética, así como de la creación de esta ciencia.

• Alfred Russell Wallace: Ya en 1858 había llegado a conclusiones similares en sus estudios sobre la selección y evolución animal. Postulaba que las especies o se adaptan a los problemas de supervivencia que el medio les opone o desaparecen. Parte de sus teorías fueron asumidas por Darwin.