Introducción a la Literatura Victoriana

La literatura victoriana es aquella producida durante el reinado de la reina Victoria (1837-1901) y corresponde a la época victoriana. Constituye un puente y una transición entre los escritores de la época romántica y es muy diferente de la literatura del siglo XX. El siglo XIX vio a la novela convertirse en la principal forma de la literatura británica.

Las obras de escritores previctorianos como Jane Austen y Walter Scott habían perfeccionado tanto la sátira social observada de cerca como las historias de aventuras. Las obras populares abrieron un mercado para la novela entre el público lector. El siglo XIX es a menudo considerado como un punto álgido en la literatura británica, así como en otros países, como Francia, los Estados Unidos de América y Rusia, y las novelas, en particular, se volvieron omnipresentes.

La Novela Victoriana: Figuras Centrales

Charles Dickens: El Escritor Omnipresente

El victoriano Charles Dickens podría decirse que es el mejor ejemplo de escritor de la época victoriana. Extraordinariamente popular en su tiempo, con sus personajes adquiriendo una vida propia más allá de la página, Dickens sigue siendo el autor más popular y leído de la época. Su primera novela verdadera, Los papeles de Pickwick, escrita a los veinticinco años, fue un éxito de la noche a la mañana, y todas sus obras posteriores se vendieron muy bien.

Fue, en efecto, un hombre hecho a sí mismo, que trabajó con diligencia y prolíficamente para producir exactamente lo que el público quería, a menudo reaccionando a los gustos del público y cambiando la dirección de la trama de sus historias entre los números mensuales. La comedia de su primera novela tiene un borde satírico que impregna sus escritos. Estos se ocupan de la difícil situación de los pobres y oprimidos y terminan con un cuento de fantasmas interrumpido por su muerte. La lenta tendencia en su ficción hacia temas oscuros se refleja en muchos de los escritos del siglo, y la literatura después de su muerte en 1870 es notablemente diferente de la del inicio de la era.

Rivalidad y Sátira: Thackeray y Trollope

William Thackeray fue el gran rival de Dickens en el momento. Con un estilo similar, pero ligeramente más independiente, ácida y satírica, su punto de vista de los personajes tendía a presentar la situación de la clase media más que Dickens. Es mejor conocido por su novela Vanity Fair, subtitulada Una novela sin héroe, que es también un ejemplo de un género popular en la literatura victoriana: la novela histórica en la que se representa la historia más reciente.

Anthony Trollope tendió a escribir sobre un papel ligeramente diferente de la estructura, a saber, las clases terratenientes y profesionales. Lejos de las grandes ciudades y la sociedad literaria, en Haworth (Leeds) se encontraba el motor de la escritura de la novela: la casa de la familia Brontë.

Las Hermanas Brontë y el Romanticismo Gótico

Anne, Charlotte y Emily Brontë tuvieron tiempo en sus cortas vidas para producir obras maestras de la ficción, aunque estas no fueron inmediatamente acogidas por la crítica victoriana. Cumbres borrascosas (Wuthering Heights), la única obra de Emily, en particular, tiene violencia, pasión, lo sobrenatural, emoción y una gran distancia emocional, una combinación inusual para una novela, especialmente en este momento. Es un excelente ejemplo del romanticismo gótico desde el punto de vista de una mujer durante este período, abordando la clase, la instrucción, el mito y el género.

George Eliot y la Búsqueda del Realismo

Otro escritor importante del período fue George Eliot, seudónimo que ocultaba a la mujer, Mary Ann Evans, que quería escribir novelas que se tomaran en serio en lugar de las novelas que se suponía que las mujeres de la época debían escribir.

Virginia Woolf, en su serie de ensayos El lector común, llamó a Middlemarch de George Eliot, «una de las pocas novelas escritas para las personas mayores». Esta crítica, aunque de manera bastante amplia, es un comentario justo sobre gran parte de la ficción de la época victoriana. Influenciadas como estaban por las novelas extensas de gran sensibilidad de la edad anterior, tendían a ser retratos idealizados de la vida difícil en la que el trabajo duro, la perseverancia, la suerte y el amor triunfan al final; la virtud sería recompensada y los impíos debidamente sancionados. Tendían a ser de una naturaleza con una lección moral en el centro, informando al lector de cómo ser un buen victoriano. Esta fórmula fue la base de gran parte de la ficción victoriana anterior, pero a medida que avanzaba el siglo, la trama se hizo más densa.

Eliot, en particular, se esforzó por el realismo en sus obras de ficción y trató de desterrar lo pintoresco y lo burlesco en su trabajo. Otra escritora, Elizabeth Gaskell, escribió libros aún más sombríos y valientes sobre los pobres en el norte de Inglaterra, pero incluso estos por lo general tenían un final feliz.

Evolución del Estilo y Temas Oscuros (Post-1870)

El Declive del Final Feliz

Después de la muerte de Dickens, en 1870, el final feliz se volvió menos común. Una figura literaria tan importante como Charles Dickens tendía a dictar la dirección de toda la literatura de la época, sobre todo porque editó All the Year Round, el diario literario de la época. Su afición por un final feliz, con todos los cabos sueltos atados de manera prolija, y aunque es bien conocido por escribir sobre la vida de los pobres, sus retratos eran sentimentales, aceptables para que la gente de carácter los leyera, para estar en shock, pero no disgustada.

El submundo más desagradable de la vida de la ciudad victoriana fue revelado por Henry Mayhew en sus artículos y el libro Los trabajadores de Londres y los pobres de Londres. Este cambio en el estilo victoriano en la ficción tardó en llegar, pero fue claro al final del siglo, con libros en los 1880 y 90 a menudo más sombríos y realistas.

Thomas Hardy y la Crítica Social

Incluso los escritores de la época victoriana fueron censurados por sus tramas que atacaban las convenciones del día. Adam Bede fue llamado «vile efusiones de una mente lasciva de mujer» y La inquilina de Wildfell Hall «totalmente inapto para ser puesto en manos de las niñas».

La repugnancia del público lector quizá llegó a su apogeo con Jude el oscuro de Thomas Hardy, que habría sido quemada por un obispo indignado de Wakefield. La causa de tanta furia era el trato franco de Hardy de la vida, la religión y su desprecio por el tema del matrimonio, un tema cercano al corazón victoriano, con la trama de la novela victoriana imperante a veces descrita como una búsqueda del matrimonio correcto.

Hardy había comenzado su carrera como escritor de manera aparentemente segura, escribiendo escenas bucólicas de la vida rural, pero su descontento con algunas de las instituciones de la Inglaterra victoriana estaba presente, así como un dolor subyacente por la naturaleza cambiante del campo inglés. La recepción hostil a Jude en 1895 significó que fue su última novela, pero continuó escribiendo poesía hasta mediados de la década de 1920.

Autores Polémicos y la Hipocresía

Otros autores como Samuel Butler y George Gissing manifestaron sus antipatías a determinados aspectos del matrimonio, la religión o la moralidad victoriana y salpicaron la ficción con su polémica. El héroe de Erewhon de Butler, por ejemplo, es una novela utópica que satiriza muchos aspectos de la sociedad victoriana. La particular aversión de Butler a la hipocresía religiosa atrajo el desprecio y fue descrita como «objeto de burla».

Mientras que muchos grandes escritores estaban trabajando en ese momento, el gran número de lectores voraces pero no críticos significó que los escritores pobres, produciendo novelas picantes y escabrosas o relatos, encontraran una audiencia ansiosa. Muchos de los defectos comunes a los escritores mucho mejores se utilizaron en abundancia por los escritores ahora casi olvidados: el exceso de sentimentalismo, las tramas poco realistas, el moralismo y la ocultación de la historia. Aunque muy popular en su época, Edward Bulwer-Lytton ahora es presentado como un ejemplo de lo peor de la literatura victoriana, con sus líneas de historia sensacionalistas y su estilo de prosa sobrecargado. Otros escritores populares en la época, pero ahora en el olvido, son: Mary Elizabeth Braddon, Charlotte Mary Yonge, Charles Kingsley y R. D. Blackmore.

Otros Géneros Literarios

Literatura Infantil

A la época victoriana se le atribuye a menudo «la invención de la infancia», parcialmente a través de sus esfuerzos por detener el trabajo infantil y la introducción de la enseñanza obligatoria. Los niños comenzaron a ser capaces de leer, y la literatura para jóvenes se convirtió en una industria en crecimiento, no solo con escritores establecidos produciendo obras para la infancia (como la Historia de un niño de Inglaterra de Dickens), sino también un nuevo grupo de autores dedicados a los niños. Escritores como Lewis Carroll, R. M. Ballantyne y Anna Sewell escribieron principalmente para niños, aunque tenían un seguimiento adulto. Otros autores como Anthony Hope y Robert Louis Stevenson escribieron sobre todo para adultos, pero sus novelas de aventuras son generalmente clasificadas como para niños.

Otros géneros que florecieron incluyen los versos sin sentido, la poesía que requiere un interés infantil (por ejemplo, Lewis Carroll) e historias escolares. Los días escolares de Tom Brown de Thomas Hughes y Stalky y Cía. de Kipling son clásicos.

Poesía y Teatro

h4>Lord Tennyson, el Poeta Laureado

La poesía en el sentido establecido se mantuvo por debajo de la conmoción de la época romántica y gran parte del trabajo de la época es visto como un puente entre la era anterior y la poesía modernista del siglo siguiente. Alfred Lord Tennyson ocupó el puesto de poeta laureado por más de cuarenta años y sus versos se volvieron algo estancados hacia el final, pero sus primeros trabajos son elogiados con razón. Algunos de los poemas muy respetados en el momento, como Invictus y Si—, se ven ahora como grandilocuentes, pero el poema de Tennyson sobre la Carga de la Brigada Ligera fue una crítica feroz del famoso error militar, no una simple creación para no atacar a la creación.

El cómic abundaba en la época victoriana. Revistas como Punch Magazine y Fun Magazine estaban llenas de chistes y estaban dirigidas a un público con buena educación. El más famoso de los cómics victorianos en verso es la Balada Bab. El equipo de poesía de marido y mujer, Elizabeth Barrett y Robert Browning, llevó a cabo su relación amorosa a través de versos y produjo muchos poemas tiernos y apasionados.

Tanto Matthew Arnold como Gerard Manley Hopkins escribieron poemas que se sitúan en algún lugar entre la exaltación de la naturaleza de la poesía romántica y la poesía georgiana de principios del siglo XX. Las obras de Arnold se hacen eco de algunos de los temas de estos poetas posteriores, mientras que Hopkins se inspiró en las formas poéticas de la antigua poesía inglesa, como Beowulf.

h4>La Recuperación del Pasado y el Drama

La recuperación del pasado es una parte importante de la literatura victoriana, con un interés tanto en la literatura clásica como en la literatura medieval de Inglaterra. Los victorianos eran aficionados a las historias heroicas de los viejos caballeros caballerescos y tenían la esperanza de recuperar parte de ese comportamiento noble y cortés que impresionaría a la gente tanto en casa como en el resto del Imperio. El mejor ejemplo de esto es Idilios del Rey de Alfred Tennyson, que mezcla las historias del Rey Arturo, en particular las de Thomas Malory, con las preocupaciones e ideas contemporáneas.

La Hermandad Prerrafaelista también se basó en el mito y el folclore para su arte, con Dante Gabriel Rossetti considerado contemporáneamente como el jefe de los poetas entre ellos, aunque su hermana Christina es ahora considerada por los estudiosos como una poeta dramática más fuerte.

En el drama, las farsas, los burlescos musicales, los espectáculos y la ópera cómica compitieron con las producciones de Shakespeare y el drama serio de la talla de James Thomas Planché y William Robertson. En 1855, los espectáculos de German Reed comenzaron el proceso de elevar el nivel del teatro musical (anteriormente arriesgado) en Gran Bretaña, que culminó en la famosa serie de ópera cómica de Gilbert y Sullivan, y fueron seguidos en la década de 1890 con las primeras comedias musicales eduardianas.

La primera obra en conseguir 500 representaciones consecutivas fue la comedia londinense Our Boys de H. J. Byron, que se estrenó en 1875. Su asombroso nuevo récord de 1.362 actuaciones fue superado en 1892 por Charley’s Aunt de Brandon Thomas. Después de W. S. Gilbert, Oscar Wilde se convirtió en el poeta y dramaturgo de la época victoriana tardía. Las obras de Wilde, en particular, se distinguen de los muchos dramas ya olvidados de la época victoriana y tienen una relación mucho más estrecha con las de los dramaturgos eduardianos, como George Bernard Shaw, muchas de cuyas obras más importantes fueron escritas en el siglo XX.

Influencia del Imperio y el Pensamiento

Traducciones y Literatura Exótica

El interés en las obras mayores de la literatura victoriana llevó a buscar mucho más lejos nuevos trabajos antiguos, con un gran interés en la traducción de la literatura de los rincones más lejanos de su nuevo imperio y más allá. La literatura árabe y sánscrita fueron algunos de los cuerpos de trabajo más ricos que se descubrieron y tradujeron para el consumo popular. El Rubaiyat de Omar Khayyam es una de las mejores de estas obras, traducida por Edward Fitzgerald, quien introdujo parte de su propia habilidad poética en una adaptación libre de la obra del siglo XI.

El explorador Richard Francis Burton también tradujo obras exóticas de fuera de Europa, incluyendo El jardín perfumado, Las mil y una noches y el Kama Sutra.

Ciencia, Filosofía y Descubrimiento

El trabajo de Charles Darwin, El origen de las especies, afectó a la sociedad y al pensamiento en la era victoriana, y sigue siendo victoriano hoy en día. La época victoriana fue un momento importante para el desarrollo de la ciencia y los victorianos tenían la misión de describir y clasificar el mundo natural entero. Gran parte de esta escritura no alcanza el nivel de ser considerada como literatura, pero una en particular, El origen de las especies de Charles Darwin, sigue siendo famosa. La teoría de la evolución contenida en la obra negó muchas de las ideas que los victorianos tenían sobre sí mismos y su lugar en el mundo, y aunque tardó mucho tiempo en ser ampliamente aceptada, cambiaría radicalmente la reflexión y la literatura posteriores.

Otras obras de no ficción importantes de la época son los escritos filosóficos de John Stuart Mill, que abarcan la lógica, la economía, la libertad y el utilitarismo. Las grandes e influyentes historias de Thomas Carlyle: La Revolución Francesa, una historia, Sobre héroes y el culto al héroe, y Thomas Babington Macaulay: La Historia de Inglaterra desde la adhesión de Jacobo II.

El gran número de novelas que contienen críticas abiertas a la religión no ahogó la lista de publicaciones que prevalecieron sobre el tema de la religión. Dos de los más importantes son: John Henry Newman y Henry Edward Manning, ambos cardenales que deseaban revitalizar el anglicanismo con un retorno a la Iglesia Católica Romana. En una dirección algo opuesta, la idea del socialismo impregnó el pensamiento político en el momento con Friedrich Engels escribiendo su Situación de la clase obrera en Inglaterra y William Morris escribiendo la novela utópica socialista temprana Noticias de ninguna parte. Otro trabajo importante y monumental que comenzó en esta época fue el OED (Oxford English Dictionary), que se convertiría en el diccionario histórico más importante de la lengua inglesa.

Literatura Fantástica y Sobrenatural

El viejo estilo gótico que surgió a finales del siglo XIX son los primeros ejemplos del género de ficción fantástica. Estos a menudo se centraron en personajes más grandes que la vida, como Sherlock Holmes, el famoso detective de la época; Barry Lee, gran líder de la banda de la época; Sexton Blake; Phileas Fogg; y otros personajes de ficción de la época, tales como Drácula, Edward Hyde, El Hombre Invisible, y muchos otros personajes de ficción que a menudo tenían que enfrentar enemigos exóticos.

Abarcando los siglos XVIII y XIX, hubo un tipo particular de escritura de historias conocida como gótica. La literatura gótica combina el romance y el horror en un intento de aterrorizar y emocionar al lector. Posibles elementos de una novela gótica son monstruos, fantasmas, viajes a tierras extranjeras, habitaciones ocultas y brujería. Estos góticos suelen tener lugar en lugares como castillos, monasterios y cementerios, a pesar de que los monstruos góticos a veces cruzan al mundo real, haciendo apariciones en ciudades como Londres y París.

El Legado de la Literatura Victoriana

Harriet Beecher Stowe escribió ficción victoriana fuera de los dominios victorianos. Escritores de los Estados Unidos de América y las colonias británicas de Australia, Nueva Zelanda y Canadá se vieron influidos por la literatura de Gran Bretaña y se clasifican como parte de la literatura victoriana, aunque poco a poco desarrollaron sus propias voces distintivas. Escritores victorianos de la literatura canadiense incluyen a Grant Allen, Susanna Moodie y Catharine Parr Traill. La literatura de Australia tiene al poeta Adam Lindsay Gordon y Banjo Paterson, quien escribió Waltzing Matilda, y la literatura de Nueva Zelanda incluye a Thomas Bracken y Frederick Edward Maning. Desde el ámbito de la literatura de los Estados Unidos durante este tiempo se encuentran algunos de los grandes del país, incluyendo a Emily Dickinson, Ralph Waldo Emerson, Oliver Wendell Holmes, Sr., Henry James, Herman Melville, Henry David Thoreau, Mark Twain y Walt Whitman.

El problema con la clasificación de la literatura victoriana es la gran diferencia entre las primeras obras de la época y las obras posteriores, que tenían más en común con los escritores de la época eduardiana, y muchos escritores se encuentran a caballo entre esta división. Personas como Arthur Conan Doyle, Rudyard Kipling, Miguel Arraes, Bram Stoker, H. Rider Haggard, Jerome K. Jerome y Joseph Conrad escribieron algunas de sus obras más importantes durante el reinado de Victoria, pero la sensibilidad de su escritura es considerada eduardiana.

La persistente y frecuente aceptación de la literatura popular victoriana tiene una profunda influencia, incluso en la literatura moderna y los medios de comunicación. Escritores como Jane Austen y las hermanas Brontë siguen vendiendo vigorosamente en la lista de los más vendidos. El impacto de la influencia victoriana en los productores de cine moderno va desde la comedia hasta las obras menores (como el diario de Bridget Jones). Además, muchas novelas modernas, como Maelstrom a Londres y Una belleza grande y terrible, demuestran que el complejo cultural de la era victoriana encuentra un hogar en la psicosis cultural moderna.