El desarrollo del teatro anterior a la Guerra Civil estuvo condicionado por la abundancia de locales privados, frente a la escasez de espectáculos públicos. Por ello, las obras representadas serán las más comerciales y que agraden al público burgués. A consecuencia de esto, podemos dividir el teatro en dos grupos: el teatro comercial, y el teatro de innovación.
*Teatro comercial
*La alta comedia burguesa
Se basa en la naturalidad, sus personajes son burgueses, que viven en escena sus problemas diarios. Destaca Jacinto Benavente cuyas más emblemáticas obras son: Rosa de Otoño, Los intereses creados (farsa sobre los ideales hipócritas de la burguésía) yel drama rural de La malquerida. En 1912 es nombrado miembro de la RAE y en 1922 le otorgan el Premio Nobel.
*Teatro en verso
Es un intento de llevar el Modernismo al teatro. Es tradicional y exalta los hechos del pasado (normalmente del siglo de Oro). Destacan 2 autores:.*Eduardo Marquina: mezcla lírica y teatro y destaca por sus dramas históricos (Las hijas del Cid.)*Los hermanos Antonio y Manuel Machado: mediante personajes populares elaboran una crítica a la burguésía. Publican La Lola se va a los puertos, comedia folclórica que cuenta los amores de una cantaora con un guitarrista.
*Teatro cómico
Se plasma en dos subgéneros: el sainete y la comedia costumbrista. Destacan: Los hermanos Serafín y Joaquín Álvarez Quintero: Sus piezas son de naturaleza costumbrista, describiendo el modo de ser de sus nativas tierras andaluzas, pero dejando al margen la visión sombría y miserable de las lacras sociales: su Andalucía es la de la luz y la del colorido. Una de sus obras más destacadas es Las de Caín .Carlos Arniches: cultiva la tragedia grotesca, en la que une lo cómico con las injusticias sociales (La señorita de TréVélez).
*Teatro de innovación:
Es el teatro innovador, que, alejado del Realismo burgués, experimenta con nuevas formas y temáticas. Dentro de este teatro podemos incluir:
El teatro de la generación del 98, en el que destacan Luces de Bohemia de Valle-Inclán (mito, farsa, esperpento) el esperpento es un intento de presentar la realidad española pero de una forma grotesca.*
Teatro de la Generación del 27: destaca García Lorca, dramaturgo poético y con intención didáctica, *Primeras piezas: ´´El maléfico de la mariposa´´, ´´mariana pineda´´, ´´La zapatera prodigiosa´´, ´´amor de don perlimplin con belisa en su jardín´´. *Teatro vanguardista: ´´El publico´´. *La etapa de plenitud: ´´Bodas de sangre´´, ´´Yerma´´, ´´Doña rosita la soltera´´.
El teatro se vio condicionado por la nueva situación socio-política tras la Guerra Civil. Además de que muchos intelectuales se exiliaron, se establecíó una rígida censura en todas las representaciones, que se fue suavizando con el paso del tiempo. La competencia del cine, primero, y la televisión después, fueron alejando al público, fundamentalmente burgués, de las salas hasta el punto de que siempre se habla de “la crisis del teatro”.
*Década de los 40 y principios del 50
Los primeros años que siguen a la Guerra Civil se caracterizan por la escasa producción literaria. Los escritores se mantienen al margen de cualquier influencia política e ideológica. Su temática se centra en temas humanos. Hay tres corrientes predominantes:
Comedia burguesa
Utilizan una construcción teatral muy elaborada, a veces con una amable crítica de costumbres, unida a una defensa de los valores tradicionales. Jacinto Benavente(El demonio del teatro y Nieve en Mayo)y Joaquín calvo sotelo(Historia de una casa )
Teatro cómico
Se pretende renovar la comicidad introduciendo lo inverosímil en la escena. Destacan Jardiel Poncela, y Miguel Mihura(Tres sombreros de copa).*(años 50)
Teatro realista
Es un teatro de denuncia, cuya temática gira en torno a la injusticia social y a las míseras condiciones de vida. Destaca por un lado Buero Vallejo, figura clave del teatro de la época(Etapa existencial, Teatro social, Etapa de innovaciones), con Historia de una escalera; por otro lado, Alfonso Sastre, que defendía el teatro como elemento revolucionario más que estético. En sus obras denuncia las injusticias: (La mordaza),Laura olmo(La camisa),Martín recuerda(Las salvajes en puente san gil)
*Década de los 60
Se sigue cultivando el teatro social, con diversas orientaciones, Mihura, Jaime de armiñan, Ana diosdado.Sobresale entre los nuevos Antonio Gala( los verdes campos del edén)
*Década de los 70
La vanguardia teatral sigue siendo un teatro de protesta y de denuncia, con enfoque alegórico y simbólico y lenguaje poético y ceremonial. Dos autores destacados son Francisco Nieva (Pelo de tormenta y Maldita sean coronada y sus hijas) y Fernando Arrabal (Oye, Patria, mi aflicción).